Фамилия Бехтерев образована от прозвища Бехтерь, и в этом её главная загадка. Слово «бехтерь» в русских говорах означало большую сплетённую из дранки корзину или заплечный короб. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, занимался плетением таких коробов или же часто носил их с собой — например, торговец или сборщик даров леса. Важно, что это не уменьшительная форма и не ласкательное обращение, а именно именование по роду занятий или предмету быта. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Бехтерев, то есть сын или потомок Бехтеря.

Самая известная ветвь рода — потомки Владимира Михайловича Бехтерева (1857–1927), великого русского психиатра, невропатолога и физиолога, основателя рефлексологии. В 1907 году он открыл в Санкт-Петербурге Психоневрологический институт, который сегодня носит его имя. Благодаря его научной славе фамилия стала широко известна, хотя в народе бытовала задолго до этого.

Интересно, что фамилия Бехтерев — редкий случай, когда прозвище от названия корзины дало начало целой династии учёных. В ономастике такие «ремесленные» фамилии обычно не поднимаются до уровня дворянских или академических, но здесь произошло исключение. Других версий происхождения, кроме как от корзины-бехтеря, у этой фамилии нет: она прозрачна по смыслу и не требует сложных лингвистических реконструкций. Точное время и место возникновения фамилии установить трудно, но ясно, что её корни — в крестьянском или ремесленном быту северных и центральных губерний России, где такие короба были в ходу.