Фамилия Бельчевы образована от прозвища Бельча, и её разумнее всего связывать с прилагательным «белый», а не с названием детёныша белки. В основе лежит древнерусское прозвище, которое до конца XVII века было частью обширного пласта имён с корнем «бел-». Такие прозвища давали по внешним признакам: светлым волосам, бледной коже, либо по чертам характера — доброму, незапятнанному нраву. В народной речи слово «белый» означало не только цвет, но и «милый, дорогой, чистый», что подтверждается пословицами вроде «Рубаха черна, да совесть бела».

Модель образования фамилии проста: к основе прозвища Бельч- добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Бельчев сын). Форма множественного числа Бельчевы закрепилась позже, когда фамилия стала передаваться по наследству целому роду. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (ч), что характерно для прозвищ с уменьшительным оттенком.

География фамилии не ограничивается одной областью, но чаще всего такие прозвищные фамилии встречаются в центральных и северных губерниях России. О точном месте возникновения говорить сложно: процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, и Бельчевы могли появиться независимо в разных регионах. Встречается также вариант написания Бельчев, но форма Бельчевы в качестве родового имени указывает на семейную традицию.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Белов, Белкин, Беляев, — Бельчевы стоят особняком из-за редкого суффикса -ча в основе. Такие прозвища часто давали в бытовой, неофициальной среде, и они реже попадали в документы, чем «книжные» формы. Поэтому фамилия Бельчевы — ценный след живой народной речи, сохранившийся через века.