Фамилия Белентьев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по цвету волос или кожи, превратилось сначала в имя, а затем и в фамилию. В основе лежит слово «беленть» — устаревший диалектный вариант прилагательного «белый», то есть «светлый, бледный, седой». Такие прозвища на Руси давали без особой фантазии: Беляй, Беляк, Беленя, Белентий. Имя Белентий (или Белентей) вполне могло быть нецерковным, мирским именем, которое защищало от сглаза или просто описывало внешность родоначальника.

Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Белентьев — сын Белентия. Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа имени заканчивалась на мягкий согласный (ть). Это типично для фамилий, образованных от имён на -ий, -ей, -ай. Если бы исходное имя было Белент или Белента, фамилия звучала бы как Белентов, но в данном случае мы видим именно смягчённый вариант, что подтверждает разговорное происхождение прозвища.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях. Это указывает на то, что корни рода, скорее всего, связаны с чернозёмной полосой, где оседали крестьяне и однодворцы. В документах XVII–XVIII веков можно найти однокоренные фамилии — Белентинов, Беленков, Беляев, но Белентьев стоит особняком из-за редкого суффикса -тий в основе.

Стоит отметить, что существует и вторая, менее вероятная версия: от тюркского слова «белент» — «высокий, возвышенный». Но она не выдерживает критики, так как для русских фамилий, образованных от тюркских корней, более характерны окончания -ов/-ев, а не переход в форму на -тий. К тому же в русской ономастике нет устойчивой традиции превращать тюркские прилагательные в личные имена с суффиксом -тий. Поэтому версия с «белый» остаётся основной и наиболее логичной.

Фамилия не была дворянской — в родословных книгах Белентьевы не значатся. Это фамилия крестьянского или мещанского сословия, что подтверждается её географией и способом образования. Носители фамилии — потомки человека, которого когда-то прозвали Белентей за его светлую внешность, и это прозвище закрепилось за его детьми и внуками.