Фамилия Белогривцев — наглядный пример того, как русская фамилия может буквально «нарисовать» портрет предка. В её основе лежит прозвище Белогрив, которое, скорее всего, дали человеку со светлыми, белыми волосами. «Грива» в древнерусском языке означала не только конскую гриву, но и густые длинные волосы человека, особенно у мужчин. Таким образом, Белогрив — это «белогривый», то есть обладатель пышной светлой шевелюры или, возможно, седой бороды.

Модель образования фамилии стандартна для русского севера и северо-востока: суффикс -ев присоединился к прозвищу на твёрдый согласный (Белогрив), а затем добавился типичный патронимический суффикс -ц. В итоге Белогривцев буквально означает «сын Белогрива», а точнее — «внук или потомок человека по прозвищу Белогрив». Формант -ев-ц-ев встречается реже, чем простой -ов или -ев, и часто указывает на вторичную фамилию, образованную от отчества: сначала был Белогрив, его сына звали Белогривцев (то есть «Белогривов сын»), а уже от этого отчества закрепилась фамилия.

Интересно, что в отличие от более распространённых фамилий вроде Белов или Беляев, Белогривцев сохранила редкий корень «грив-». В ономастике есть параллельные примеры: фамилия Гривцов (от прозвища Грива — длинноволосый) или Седогривцев. Но сочетание «бело-» и «грива» почти однозначно отсылает именно к внешности, а не к коню или животному, хотя полностью исключать метафорическое прозвище «Белогривый конь» (данное за силу или резвость) нельзя — на Руси такие сравнения тоже встречались.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к Вологодчине и Костромской земле, где суффикс -ев-ц-ев типичен для местных фамилий (например, Зиминцев, Глазунцев). В дореволюционных переписях Белогривцевы чаще всего числились крестьянами или мещанами — никакого дворянского корня у этой фамилии нет, она чисто народная, прозвищная. Сословной привязки не было: прозвище закреплялось за человеком любой социальной группы, если оно точно описывало его внешность.

В современном русском языке фамилия встречается редко, что делает её ценной для генеалогического поиска: носители Белогривцевых, скорее всего, являются потомками одной или нескольких родственных семей из одного региона.