Фамилия Белогривая — редкий пример, где основа говорит сама за себя, но не так прямолинейно, как кажется. В ней легко угадывается сочетание «белая грива». Однако это не обязательно про лошадей. В русских говорах «гривой» называли не только конскую шею, но и длинные волосы человека, особенно если они были растрёпаны или не убраны. Прозвище Белогривый могли дать человеку с очень светлыми, почти белыми волосами, которые выделялись на фоне остальных. В крестьянской среде, где головные уборы носили постоянно, распущенные или выбившиеся волосы бросались в глаза и легко становились основой для уличного имени.

Словообразовательная модель здесь необычна для русских фамилий. Форма на -ая (Белогривая) — это полное прилагательное в женском роде. Такие фамилии характерны для юга России, Украины и казачьих областей. У мужчины фамилия остаётся Белогривая, а не превращается в Белогривов. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в форме, которая первоначально была прозвищем жены или вдовы: «жена Белогривого» — Белогривая. Со временем патронимическая связь стёрлась, и фамилия стала передаваться детям в неизменном виде, независимо от пола.

Встречается Белогривая в основном на Кубани, в Ростовской области и на юге Украины — там, где были сильны запорожские и донские казачьи традиции. Среди казаков прозвища по внешности давали охотно и метко. Возможна и другая, более прозаичная версия: в некоторых говорах «белогривым» называли человека с сединой в молодости или альбиноса. Обе версии сходятся на том, что фамилия описывает яркую внешнюю черту, а не профессию или место жительства.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Белогривов, Белогривцев — показывает, что форма Белогривая самая редкая. Она не даёт варианта для мужского рода через суффикс -ов или -ин, что делает её грамматически «застывшей». В дореволюционных переписях такие фамилии часто записывали как «Белогривая» только за женщинами, а мужчин — как «Белогрив», но в XX веке форма унифицировалась. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были не из центральной России, а из чернозёмных или степных регионов, и родоначальник выделялся среди соседей светлой шевелюрой.