Фамилия Бельцевы (в документах часто встречается вариант Бельцев) образована от прозвища или нецерковного имени Белец. В основе, скорее всего, лежит прилагательное «белый». Но не в прямом цветовом значении — в славянской традиции «белый» означало «милый, дорогой, чистый, незапятнанный». Это подтверждается пословицами: «Рубаха черна, да совесть бела», «Белые ручки чужие труды любят». Прозвище Белец мог получить человек со светлыми волосами или, что вероятнее, с безупречной репутацией.

Есть и более конкретная версия — социальная. На Руси «обеленными» называли крестьян, освобождённых от податей и повинностей. Такое освобождение давали за особые заслуги или по царскому указу. Прозвище Белец могло закрепиться за человеком, который вышел из тягла, — это выделяло его среди односельчан. Со временем прозвище превратилось в фамилию с типичным русским суффиксом -ев, указывающим на принадлежность: «чей?» — Бельцев, то есть сын или потомок Бельца.

Словообразовательная модель здесь простая: основа Белец- плюс суффикс -ев. Обратите внимание на написание: фамилия пишется через мягкий знак (Бельцев), хотя исходное прозвище — Белец. Это результат фонетического смягчения перед суффиксом: корень «бел-» дал «Бель-». Встречается и вариант Бельцов — с другим суффиксом, но он менее распространён.

Фамилия встречается в центральных и северных областях России, где были развиты оброчные и «обелённые» хозяйства. Точное время возникновения установить сложно — прозвищные фамилии такого типа активно формировались в XVI–XVII веках, но процесс шёл неравномерно в разных регионах. Окончательно сказать, кем были первые Бельцевы по сословию, можно только после изучения конкретных писцовых книг или ревизских сказок — в одном уезде это могли быть свободные крестьяне, в другом — посадские люди.