Фамилия Беля — один из тех случаев, когда за коротким словом стоит несколько возможных историй, и выбрать единственную непросто. В основе почти наверняка лежит прилагательное «белый», но вот в каком именно значении его дали предку — вопрос открытый.

Самая прямая версия — прозвище по внешности: белокурый, светлокожий, седой человек. Однако у слова «белый» на Руси был и переносный, оценочный смысл. Множество пословиц подтверждают, что «белый» значило «милый, дорогой, чистый, незапятнанный»: «Рубаха черна, да совесть бела», «Выдь на крыльцо, покажи свое белое лицо», «Говорит бело, а делает черно». Так могли назвать человека с безупречной репутацией или, наоборот, иронично — того, кто любил прихвастнуть.

Есть и более приземлённая гипотеза, связанная с социальным статусом. На Руси «обеленным» называли крестьянина, освобождённого от податей и повинностей. Прозвище Беля могло закрепиться за таким вольным человеком или за тем, кто добился этой льготы. В отличие от фамилий на -ов/-ев, форма Беля (как и Черня, Мала) — это чистое прозвище без суффикса, что указывает на его древность: такие «голые» основы нередко встречались в северных и центральных областях России.

Словообразовательно фамилия проста: основа «бел-» и окончание -я, которое в русских прозвищах часто передаёт ласкательный или уменьшительный оттенок. Сравните: Беля, Маля, Черня. Это не фамилия в современном понимании, а застывшее уличное имя, которое потом перешло к детям.

Спорных версий здесь немного, и слабые гипотезы не требуют опровержения: связь с белым цветом очевидна, а вопрос только в том, какую именно черту человека или его жизни этот цвет подчеркнул.