Фамилия Беляев — одна из самых распространённых в России, и её происхождение не сводится к одному сценарию. В основе лежит нецерковное имя Беляй, которое в XV–XVII веках давали ребёнку в семье, минуя святцы. Такое имя не было редкостью: оно указывало на внешность — светлый, белокурый или очень бледный человек. Но прилагательное «белый» на Руси имело и переносный смысл: «милый, дорогой, чистый». Отсюда и пословица «Рубаха черна, да совесть бела» — имя могли дать с пожеланием нравственной чистоты.

Менее очевидная, но исторически обоснованная версия связывает прозвище Беляй с социальным статусом. «Обеленный» крестьянин — это свободный от податей хлебопашец. Такую льготу давали за заслуги перед государем или в обмен на другую повинность, например военную. Имя Беляй в этом случае становилось напоминанием о привилегированном положении. Наконец, фамилия могла возникнуть и по месту жительства: деревень и сёл с названием Беляево на Руси было немало, и выходец оттуда автоматически получал прозвание Беляев.

Документы сохранили конкретных людей с этим именем. В 1422 году упоминается туринский толмач Беляй Иванов. В 1500 году — холоп Михась Беляй из Городенского погоста. В 1609 году в Смоленском уезде служил сотник Беляй Иванов сын Коростелев, а в самом Смоленске жил посадский Беляй Печонкин. Чуть раньше, в 1608 году, в записях фигурирует холоп Гриша Беляев — уже с фамилией. В 1646 году в Полоцком воеводстве отмечен крестьянин Беляй Михайлович. Эти разрозненные записи показывают, что носителями имени были люди разного сословия: от толмачей и сотников до холопов и крестьян.

В дворянство род Беляевых вошёл не сразу. Первое известное пожалование поместья относится к 1633 году — его получил Роман Афанасьевич Беляев. Позже, в 1860 году, Правительствующий Сенат утвердил внесение в третью часть дворянской родословной книги действительного статского советника Михаила Алексеевича Беляева с сыновьями. В 1902 году к роду сопричислили штабс-ротмистра Александра Алексеевича Беляева, родившегося в 1867 году. У дворян Беляевых есть собственный герб, внесённый в 18-ю часть «Общего гербовника»: на золотом щите изображён чёрный медведь, стоящий на задних лапах, с красными глазами и языком. В правой передней лапе он держит три зелёных ячменных колоса. Щит увенчан дворянским коронованным шлемом.

Среди известных носителей фамилии — Александр Романович Беляев (1884–1942), писатель-фантаст, один из основоположников русской научной фантастики. Его фамилия — не просто паспортная запись, а звено в цепочке, которая тянется от прозвища или мирского имени из XV века.