Фамилия Бендера чаще всего отсылает к городу Бендеры в Молдавии — основатель рода мог быть оттуда родом или жить там. Сам топоним окутан легендами: по одной из них, турецкий султан Сулейман Великолепный, страстно желавший захватить крепость, воскликнул «Я хочу!», и фраза закрепилась в названии. Другая версия переводит «Бендеры» как «крепость на переправе». Есть и более приземлённая гипотеза, возводящая название к персидскому слову bender — «гавань» или «портовый город». В Иране немало таких топонимов: Бендер-Аббас, Бендер-Энзели — и все они обозначают порты.

Однако географическое происхождение — не единственный вариант. Фамилия могла возникнуть и как прозвище, причём сразу из нескольких языков. Немецкая линия: краткая форма Fassbender — Bender, то есть «бондарь», ремесленник, делающий бочки. Английская: от слова bendan — «поклон», так могли назвать учтивого, воспитанного человека. Венгерская: от curl — «завиток», что указывало бы на кудрявые волосы родоначальника.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, фамилия всё же связана с городом Бендеры: такие «топонимические» фамилии массово давали переселенцам и выходцам из конкретных мест. Германо-англо-венгерские толкования выглядят более натянутыми: они либо требуют заимствования прозвища в русскую среду, либо объясняют фамилию через редкие диалектные формы. Но полностью исключать их нельзя — в южных и западных регионах Российской империи, где жили немцы и венгры, такие прозвища могли прижиться.