Фамилия Бенников — редкий случай, где форма на -ов обманчива. Если сразу предположить, что основа — Бенник, а суффикс — фамильный -ов, то мы пропустим главное: в русских фамилиях почти нет имени или прозвища Бенник. Скорее всего, перед нами патроним, образованный через двойной суффикс: -ник + -ов. Это значит, что исходная фамилия звучала как Бенников, а Бенник — не имя, а прозвище или профессиональное название.

Корень «бен» отсылает к немецкому или еврейскому имени Бенедикт (через сокращение Бен, Беня). В среде немецких колонистов или еврейских местечек Восточной Европы имя Беня давало прозвище Бенник — «сын Бени» или «маленький Беня». Когда такие семьи попадали в русскую среду, фамилию русифицировали по модели: Бенник → Бенников. Подтверждение — географическая привязка: фамилия встречается в Поволжье и на юге России, где в XVIII–XIX веках селили немецких колонистов, а также в черте оседлости.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая логики. В некоторых говорах «бенник» — диалектное название для бензольного или дегтярного производства, то есть мастера, который гнал дёготь или смолу. Однако слово «бенник» в этом значении не зафиксировано в авторитетных словарях, а скорее встречается как случайное прозвище. Поэтому версия с личным именем выглядит убедительнее.

Суффикс -ник в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к группе людей (ремесленников, жителей, последователей), но здесь он работает как увеличительный или уменьшительный формант от имени. Похожая модель — фамилии Венников (от Веня), Сенников (от Сеня). Бенников стоит в том же ряду: человек, которого называли Бенником, то есть «Беня и его родня».

Сословная принадлежность у этой фамилии не прослеживается — она могла возникнуть и у крестьян, и у мещан, и у отставных солдат. В архивных записях XIX века Бенниковы фигурируют в основном как государственные крестьяне или мещане городов Черниговской, Полтавской и Саратовской губерний. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно.

Если ваши предки носили фамилию Бенников, скорее всего, их родоначальника звали Беня или Бенедикт. Фамилия не древняя, формировалась в XIX веке, когда имя превратили в прозвище, а прозвище — в фамилию с русским окончанием.