Фамилия Бенц — одна из тех, что пришла в русский обиход из немецкоязычной среды, но при этом не имеет отношения ни к профессии, ни к месту жительства. Её основа — личное имя, точнее, его сокращённая форма. Чаще всего Бенц объясняют как краткий вариант имени Бернард, которое переводится с древнегерманского как «сила медведя». Медвежья сила тут не метафора свирепости, а скорее указание на крепость и выносливость — качество, которое ценили в воине или вожде.

Есть и вторая, не менее убедительная версия. Согласно ей, Бенц — народная, обиходная форма имени Бертхольд. Оно составлено из двух древненемецких корней: beraht («блестящий», «сияющий») и waltan («господствовать», «властвовать»). В сумме получается «блестяще властвующий» или «превосходный господин». Имя Бертхольд было особенно популярно среди герцогов юго-западных немецких земель, а в XIX веке его подхватила романтическая литература — оно идеально подходило для благородных рыцарей.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Бенц — это так называемая патронимическая фамилия без суффикса. В немецкой традиции такие фамилии часто закреплялись за человеком по его отцу или по прозвищу, данному в честь имени. Никакого русского суффикса -ов или -ин тут нет, что сразу выдаёт ненемецкое происхождение, если фамилия встречается в России: её носители, скорее всего, потомки немецких колонистов или переселенцев.

Самый известный носитель фамилии — Карл Бенц (1844–1929) из Ладенбурга, немецкий инженер и изобретатель, который в 1885 году построил первый в мире автомобиль с двигателем внутреннего сгорания. Его фамилия стала нарицательной: из его фирмы впоследствии выросла компания Daimler-Benz AG, существующая и сегодня. Но важно понимать: Карл Бенц не дал фамилии новое значение, а лишь сделал её узнаваемой. Для рядового носителя фамилии в XVIII–XIX веках связь с автомобилем, разумеется, отсутствовала — он оставался просто «сыном Бенца», то есть человека, которого в быту звали сокращённо от Бернарда или Бертхольда.

В русском контексте фамилия Бенц не склоняется по падежам как типичная русская фамилия, что тоже указывает на её иноязычное происхождение. Если вы встретили эту фамилию в старых метрических книгах Поволжья или Причерноморья, велика вероятность, что предки были из числа немецких колонистов, приглашённых Екатериной II.