Фамилия Бербенев — редкий пример того, как одно слово может указывать и на ремесло, и на внешность предка. Она образована от прозвища Бербеня, а то, в свою очередь, восходит к украинскому слову «бербениця» — кадка для теста. Если предок Бербеневых был плотником или бондарем, прозвище могло закрепиться за ним по роду занятий. Но в народной традиции прозвища часто давали не по работе, а по сходству с предметом: полного, плотного человека могли в шутку назвать Бербеней. В старину в этом не видели ничего обидного — полнота считалась признаком здоровья и достатка.

Слово «бербениця» и прозвище Бербеня указывают на украинские корни фамилии. Модель образования простая: к основе Бербен- добавили типичный русский суффикс -ев, который означает «сын» или «потомок». То есть Бербенев — буквально «сын Бербени». Такая фамилия не принадлежала знати или духовенству, а возникла в крестьянской или ремесленной среде, где прозвища передавались по наследству.

Точное время и место появления фамилии Бербенев установить сложно — процесс оформления фамилий у славян растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Однако само слово «бербениця» — старинное, сегодня оно почти вышло из употребления, и фамилия Бербенев сохранила его в живой памяти языка.