Фамилия Берентаев звучит редко, но её устройство прозрачно. Это типичная русская фамилия на -ев, образованная от прозвища или имени Берентай. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Берентая» или «из семьи Берентая».

Основа Берентай — вот главная загадка. Самое вероятное объяснение лежит в тюркских языках, где «берен» или «берим» может означать «дающий», «щедрый», а в некоторых диалектах — «сильный», «могучий». В таком случае Берентай — это прозвище, данное человеку за его физическую силу или щедрость. Учитывая, что в русских говорах слово «берендей» (схожее по звучанию) иногда означало «нелюдимый человек» или «дикий, неприрученный», нельзя исключать и эту версию: прозвище могли дать за замкнутый или суровый нрав.

Менее вероятна, но не исключена связь с этнонимом «берендеи». Берендеи — одно из тюркских кочевых племён, в XI–XIII веках входивших в состав союза чёрных клобуков и служивших на южных границах Киевской Руси. Если предок носителя фамилии происходил из этого племени или получил прозвище по внешнему сходству с ними, то Берентаем его могли называть в быту. Однако такая этимология для фамилии на -ев встречается реже: обычно этнические прозвища давали напрямую (Берендей), а не с тюркским аффиксом -тай.

Фамилия Берентаев встречается преимущественно в Поволжье и на Урале — в зоне исторических контактов русских с тюркскими народами (татарами, башкирами). Это косвенно подтверждает тюркское происхождение основы. В дореволюционных метрических книгах фамилию могли записывать по-разному: Берентаев, Берендеев, Берендяев — из-за неустойчивости гласных и диалектного произношения. Сословно предки скорее всего были государственными или помещичьими крестьянами, реже — однодворцами, так как фамилия не встречается в дворянских родословных книгах.

Таким образом, Берентаев — фамилия, скорее всего, тюркского корня, связанная с личным качеством (сила, щедрость) или, с меньшей вероятностью, с племенным именем берендеев. Точнее определить значение можно только при знании конкретной семейной истории и места проживания предков.