Фамилия Берестняков — яркий пример того, как русская фамилия может сохранить в себе и местность, и род занятий, и даже материал, из которого делали повседневные вещи. В её основе лежит слово «берестняк» — так в старину называли берёзовый лес, берёзовую рощу, а иногда и просто берёзовую кору (бересту). Человек, получивший прозвище Берестняк, скорее всего, либо жил в таком лесу, либо занимался заготовкой бересты — важного поделочного материала на Руси. Из неё плели лапти, короба, туеса, покрывали крыши.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: корень «берест-» (от «береста»), суффикс «-няк» (собирательное значение, как в «ольшаник», «дубняк»), и далее типичный русский фамильный суффикс «-ов». По сути, Берестняков — это «сын Берестняка». Фамилия относится к самой массовой группе русских фамилий на -ов/-ев, образованных от прозвищ или названий профессий. Суффикс «-няк» в основе встречается нечасто, что делает фамилию заметной на фоне более распространённых Березиных или Берёзкиных.

Интересно, что ударение в фамилии плавающее: можно услышать и Берестнякóв, и Берестня́ков. Второй вариант, с ударением на второй слог, более логичен с точки зрения исходного слова «берестня́к» (лес), но в быту закрепились оба варианта. Ономастических трудов, специально посвящённых этой фамилии, нет, но она органично вписывается в модели, описанные Б. Унбегауном в «Русских фамилиях»: прозвища от названий местности и растений — один из древнейших пластов.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где берёзовые леса — обычный пейзаж, а промысел бересты был развит веками. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, родоначальник был известен в своей округе именно как «берестняк» — либо лесник, либо мастер по бересте, либо человек, живший на опушке берёзовой рощи. Дворянского сословия за этой фамилией не числится — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не в канцелярии, а в живой речи.