Фамилия Берестнев — одна из тех русских фамилий, где за простым звучанием скрывается сразу две версии происхождения, и обе имеют право на жизнь. В основе лежит прозвище или мирское имя Берестень, а суффикс -ев указывает на типичную для русских фамилий притяжательную форму: «чей?» — Берестнев, то есть сын или потомок Берестеня.

Первая и самая очевидная версия связывает прозвище с берестой — верхним слоем коры берёзы. Если предок носил прозвище Берестень, он мог заниматься промыслом: плести лапти, корзины, туеса или делать другие предметы из бересты. На Руси такой мастер был на виду, и прозвище легко закреплялось за ним и его семьёй. Это «профессиональное» именование — один из распространённых путей образования фамилий, когда ремесло становилось родовым именем.

Вторая версия отсылает к дереву берест — так в народе называли вяз. В этом случае Берестень — не прозвище, а мирское, нецерковное имя. До повсеместного внедрения христианских имён родители часто давали детям имена по названиям деревьев, растений, животных. Считалось, что таким образом ребёнок получал покровительство природы и перенимал качества растения: у вяза, например, ценились прочность и гибкость. Имя Берестень в этом ряду стоит рядом с такими, как Дуб, Осина, Калина.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу по времени: такие имена и прозвища бытовали на Руси с XIV–XV веков. Фамилия же Берестнев оформилась позже, когда потомки Берестеня стали записываться уже как Берестневы. Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, где и берёза, и вяз — привычные деревья, а берестяной промысел был особенно развит.

Словообразовательно фамилия прозрачна: основа Берестень плюс фамильный суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). По модели образования она близка к фамилиям Берестов, Березин, Берёзкин — все они уходят корнями в мир растений, но Берестнев стоит особняком из-за редкой основы «берест/береста», которая даёт меньше однокоренных фамилий, чем, скажем, «берёза».

Таким образом, фамилия Берестнев — это не просто «берёзовая» фамилия. Она может указывать на ремесленника, работавшего с корой, или на человека, носившего имя дерева. Обе версии ведут в крестьянскую или посадскую среду, где такие прозвища и мирские имена были обычным делом.