Фамилия Бережневы — хороший пример того, как за одной фамилией могут стоять совершенно разные истории, и как сложно порую выбрать единственно верную. В основе фамилии лежит прозвище Бережень, которое в разных уголках России могло означать непохожие вещи.

Самая прямая и вероятная версия связывает прозвище с диалектным словом «бережа» — так в народе называли бережливого, хозяйственного и умеренного человека. Предок Бережневых мог быть человеком осмотрительным, умеющим копить добро и не тратить лишнего. Такое прозвище давали с уважением, а не с насмешкой.

Однако есть и неожиданный поворот. В новгородских, вологодских и ярославских говорах существовало слово «береженик» — так называли добротный домашний сарафан, который носили не в праздник, но и не в поле. Если прозвище пошло оттуда, то Бережнем могли прозвать портного, который шил такую одежду, или торговца, который ею торговал. Эта версия куда реже встречается в справочниках, но она цепляет своей бытовой конкретикой.

Третья гипораза — от слова «берег». Жил человек на берегу реки или озера, вот и прозвали Бережнем. Такие «топографические» прозвища давали часто, но в случае с Бережневым эта версия менее убедительна: от слова «берег» естественнее образовалась бы фамилия Береговой или Берегин, а форма с суффиксом -ень скорее указывает на качество человека, а не на место.

Сама фамилия построена по стандартной для русского севера модели: прозвище на -ень (Бережень) плюс фамильный суффикс -ев. Так что географически корни Бережневых, скорее всего, лежат в северных и центральных губерниях России. О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления фамилий был долгим, но в любом случае перед нами любопытный памятник народной наблюдательности, где одно слово вместило и черту характера, и ремесло, и быт.