Фамилия Бережнев ведет происхождение от прозвища Бережень, которое в свою очередь образовано от диалектного слова «бережа». В старых русских говорах так называли человека бережливого, хозяйственного и умеренного. Это первое и самое прозрачное объяснение: предок Бережневых был расчетливым хозяином, умеющим копить добро.

Но есть и менее очевидная версия, связанная с ремеслом. В новгородских, вологодских и ярославских говорах словом «береженик» называли кумачник — хороший домашний сарафан, не праздничный, но и не рабочий. Если прозвище пошло от этого корня, то предок мог быть портным, ткачом или торговцем одеждой. Такая привязка к конкретному региону — Северо-Запад и север Русской равнины — делает эту гипотезу заслуживающей внимания.

Третья версия связывает прозвище со словом «берег». Бережнем могли прозвать человека, жившего у реки или озера. Однако эта гипотеза слабее двух предыдущих: суффикс -ень в прозвищах чаще указывает на качество или склонность («бережень» — тот, кто бережет), а не на место жительства. Для топографических прозвищ типичнее окончания -янин, -ич или просто название в именительном падеже.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) присоединился к основе Бережень, дав фамилию Бережнев. По такой же схеме образованы, например, Кожевников или Плетнёв. Это типичная патронимическая фамилия, указывающая на прямого предка по мужской линии.

Однокоренные фамилии — Бережков, Бережной, Бережнов — встречаются чаще, но разница в суффиксах меняет смысл: Бережной, скорее всего, указывает на жителя у берега, а Бережнев — на личное качество или занятие. Так что носитель фамилии Бережнев может с большей уверенностью связывать свою родословную с бережливым хозяином или мастеровым человеком, нежели с прибрежным жителем.