Фамилия Бережной — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается сразу два возможных объяснения, и оба по-своему логичны. Первая версия отсылает нас к нарицательному «берег». Скорее всего, Бережным называли того, кто жил на берегу реки, озера или моря. Такие прозвища по месту жительства были очень распространены на Руси — они не требовали лишних пояснений и сразу указывали, где искать человека. Вторая версия ведет происхождение от глагола «беречь». В таком случае прозвище Бережной мог получить человек, которого оберегали родственники, окружённый всеобщим вниманием и заботой. Или, напротив, тот, кто сам излишне берег себя, был осмотрительным и осторожным.

Словообразовательная модель фамилии типична для южнорусских и украинских земель. Суффикс -ой (в современном написании часто — -ой, а в старых документах — -ый) характерен для прозвищ, которые затем переходили в фамилии без дополнительных родовых окончаний вроде -ов или -ин. То есть Бережной — это не «сын Бережного», а сам Бережной, человек с таким прозвищем. Такая модель чаще встречается на территории современной Украины, в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях, а также среди казачества.

Интересно, что фамилия Бережной нередко соседствует с однокоренными, но образованными по другой схеме — Береговой, Бережков, Бережнов. Если Береговой тоже указывает на жителя у воды, то Бережнов уже содержит суффикс принадлежности (-ов) и отвечает на вопрос «чей?». Разница в суффиксе подсказывает, в какой среде и когда фамилия закрепилась: более архаичная форма без суффикса — Бережной — могла сохраниться в тех регионах, где прозвища долго не переоформляли в стандартные фамилии.

Процесс формирования фамилий был длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Бережных можно лишь на основании генеалогических исследований конкретной семьи. Но в обоих случаях — от берега или от бережливости — прозвище было понятным и ёмким, а потому и закрепилось в нескольких регионах независимо друг от друга.