Фамилия Бережных — типичный пример «северной» модели русских фамилий. Она образована не через суффиксы -ов или -ин, а через окончание -их/-ых, которое указывает на принадлежность целому роду: Бережных — буквально «из семьи Бережного». Такая форма фамилий особенно характерна для северных и сибирских областей России, а также для некоторых районов Черноземья.

В основе фамилии лежит прозвище Бережной. Самая прямая версия связывает его со словом «берег». Бережным могли прозвать человека, который жил на берегу реки или озера — для многих деревенских сообществ такая привязка к ландшафту была важнее личного имени. Однако здесь есть языковая тонкость: прилагательное «бережной» в старых говорах означало не только «живущий у берега», но и «осторожный, заботливый, берегущий». Отсюда вторая версия: прозвище могли дать тому, о ком все заботились, или же, напротив, человеку бережливому и хозяйственному.

Глагол «беречь» и его производные тоже могли стать источником фамилии, но эта связь менее очевидна. В русской ономастике прозвища от глаголов обычно образовывались через форму причастия или действия (например, Бережёный), а не через прилагательное «бережной».

Самый известный носитель фамилии — Илья Автономович Бережной (Бережных), русский мореплаватель и навигатор. Он участвовал в экспедиции Фердинанда Врангеля 1820 года, исследовал острова Ляховские, Новая Сибирь, Котельный и Фадеева, а также составил опись берегов Северного Ледовитого океана от Печоры до Канина Носа. Его фамилия в документах встречается в обоих вариантах — Бережной и Бережных, что показывает, как в XIX веке ещё не устоялась форма родового имени.

Интересно, что фамилия Бережных — одна из немногих, где ударение в разных говорах падает то на первый, то на второй слог. В северных регионах чаще говорят «Бе́режных», а в центральных — «Бережны́х». Такая вариативность — верный признак того, что фамилия бытовала в разных диалектных зонах задолго до того, как её зафиксировали в письменных источниках.