Фамилия Бережний — хороший пример того, как украинская языковая основа проникла в русский фамильный фонд. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов/-ев или -ин, эта фамилия сохранила украинскую форму прилагательного с суффиксом -ий. В украинском языке «бережний» означает «бережливый», «осторожный», «заботливый». То есть прозвище Бережний давали человеку, который отличался осмотрительностью, экономностью или аккуратностью в делах.

С точки зрения словообразования, фамилия Бережний — это субстантивированное прилагательное, которое стало фамилией без дополнительных суффиксов, что характерно для украинской ономастики. В русской традиции такой же корень дал бы фамилию Бережнов или Бережков, но украинский вариант сохранил исходную грамматическую форму. Встречается и вариант написания Бережний с двумя «н» — Бережний, но это уже результат орфографических колебаний или поздней русификации.

Географически фамилия Бережний (и её варианты Бережной, Бережнов) распространена на юге России, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Украине — в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях. По данным переписей XIX века, носители фамилии числились в основном среди крестьян и казаков. Есть и вторая, менее вероятная версия: прозвище могли дать человеку, жившему у берега реки или озера, но тогда ожидалась бы фамилия Бережной с ударением на второй слог, а не Бережний. Первое толкование — через черту характера — кажется более убедительным, так как ударение в фамилии падает на второй слог, что совпадает с украинским прилагательным.

Встречаются также однокоренные фамилии Бережнов, Бережков, Бережной, но Бережний стоит особняком: он не получил русского суффикса и остался в первоначальной форме, что делает его ценным свидетельством языковых контактов двух народов. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из украинских или южнорусских земель, и их прозвище подчёркивало не столько профессию, сколько образ жизни — расчётливость и предусмотрительность.