Фамилия Бережнных — редкий случай, когда в основе лежит не профессия и не личное имя, а качество или состояние, причем зафиксированное в особой, почти исчезнувшей грамматической форме. На письме она сразу бросается в глаза окончанием «-ых», которое выдает северное или сибирское происхождение. В центральных и южных губерниях России такие фамилии почти не встречались: их приносили переселенцы из Архангельской, Вологодской, Вятской губерний или из-за Урала.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Большинство русских фамилий на «-ов/-ев» или «-ин» отвечают на вопрос «чей?»: Бережнов — сын Бережного. Фамилия Бережнных использует форму родительного падежа множественного числа. Она означает «из семьи Бережных» или «из дома Бережных». Такой тип характерен для прозвищных фамилий, которые закрепились за целым родом, а не за отдельным человеком.

Основа «Бережн-» восходит к прилагательному «бережный» или «бережливый». В старом русском языке это слово имело более широкий смысл, чем сейчас: «бережный» — не только экономный, но и осторожный, заботливый, предусмотрительный, хранящий себя и своё имущество от лиха. Прозвище Бережной могли дать крестьянину, который не транжирил добро, аккуратно вёл хозяйство, или же человеку, который славился осмотрительностью в дороге и в делах.

Иногда фамилию ошибочно связывают со словом «берег» (как «живущий у берега»). Но это народная этимология. Фонетически и исторически правильнее видеть здесь прилагательное от глагола «беречь». В говорах встречались и варианты «бережливый», «бережоный», но именно краткая форма «бережен» дала прозвище Бережной, а от него — фамилию.

Встречается также вариант написания Бережных — с одной «н». Оба варианта равноправны и восходят к одному корню. Разница только в том, как в конкретной семье записали фамилию при переписи или в паспортном столе. Двойное «н» в Бережнных — результат того, что основа прилагательного оканчивалась на «н» (бережен + ый), и суффикс как бы удвоился на письме, хотя произносится это обычно как одно долгое «н».

Носители фамилии Бережнных — это потомки тех самых осмотрительных, рачительных хозяев из северных русских земель. Фамилия не дворянская и не купеческая, а крестьянская по происхождению, что подтверждается её ареалом и грамматической формой.