Фамилия Берлинец — одна из тех, что с первого взгляда указывает на географию. Её основа — «Берлин», столица Германии. Носитель такой фамилии, скорее всего, был выходцем из Берлина или долгое время там жил, после чего переселился на восток, в земли, где говорили по-русски, украински или по-белорусски. В этом смысле Берлинец — типичная «топонимическая» фамилия, которую давали чужаку, чтобы сразу обозначить, откуда он родом.

Суффикс -ец в русской и украинской ономастике как раз и выполняет эту роль: он превращает название города или местности в прозвище человека. Сравните: Львов — львовец, Полтава — полтавец, Рязань — рязанец. Берлинец — «тот, кто из Берлина». Модель образования простая и прозрачная, без редких исключений. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые часто указывают на принадлежность отцу или хозяину, суффикс -ец здесь сохраняет прямое указание на место жительства или происхождения.

Вероятнее всего, фамилия сложилась не в Германии, а в среде восточных славян, куда в разное время попадали переселенцы из немецких земель. Это могли быть ремесленники, купцы, военнопленные или солдаты на службе. В XVIII–XIX веках в Российской империи селилось немало выходцев из германских государств, и прозвище «Берлинец» могло закрепиться за человеком, который говорил с акцентом или носил одежду, напоминавшую о родном городе. Не исключено, что предок и не был уроженцем самого Берлина, но его так прозвали за связь с немецкой культурой или торговлю.

Встречается фамилия преимущественно на юго-западе России, в Белоруссии и на Украине — в тех регионах, где исторически были заметны немецкие колонии и активные контакты с Центральной Европой. Вариантов написания немного: возможные ударения на первый или последний слог, но в русском языке чаще произносят Берли́нец, с ударением на второй слог. В отличие от фамилий вроде Берлин (без суффикса), Берлинец звучит более конкретно и «говоряще» — она не просто отсылает к городу, а прямо называет человека его жителем.