Фамилия Берлиян — редкий случай, когда мы с высокой вероятностью можем определить не только корень, но и точную географическую привязку. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим характерный молдавский суффикс -ян (в румынской орфографии -ian), указывающий на принадлежность к роду или местности. Основа фамилии — Берл(и) — почти наверняка восходит к румынскому слову «berbec» (баран) или его диалектному варианту «berbeci». В молдавских говорах встречается форма «бербек» с озвончением, которая могла дать прозвище Берля — «барашек», «упрямый как баран» или, в переносном смысле, «пастух, пасущий баранов». Суффикс -ян (рум. -eanu) в Молдавии и Бессарабии образовывал фамилии по модели «чей сын» или «выходец откуда»: Берлиян — буквально «сын Берли» или «человек из рода Берли».

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркским корнем «берли» (существующий, имеющийся), но для фамилии на -ян такое объяснение требует натяжки — тюркские фамилии в этом регионе чаще оканчивались на -ов/-ев.

Географически фамилия почти не встречается за пределами исторической Бессарабии (современная Молдова и Одесская область Украины). В России она единична и, скорее всего, принадлежит потомкам переселенцев конца XIX — начала XX века. Социальный контекст прост: носители фамилии — выходцы из крестьянской или пастушеской среды, где прозвища по животным были обычным делом. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

С точки зрения словообразования, Берлиян стоит в одном ряду с фамилиями Барбулян (от Barbu — «бородатый»), Мунтян (от munte — «гора») или Караян (от car — «чёрный»). Все они — типичные молдавские фамилии, которые в XIX веке, при переходе в российскую паспортную систему, получили фиксированное написание. Встречаются варианты Берлиан (с одним «я») и Берлиен (под влиянием русской орфографии), но основной считается форма с «я».