Фамилия Бешенцева — одна из тех, где основа говорит сама за себя, но не всё так прямолинейно. В её центре — прозвище Бешенец, а за ним, казалось бы, стоит человек «шальной, неистовый, сорванец, сорвиголова». Такое прозвище действительно могло закрепиться за человеком с буйным нравом или отчаянной храбростью.

Но здесь есть важный нюанс, который знают этимологи. Слово «бешенец» не везде означало одно и то же. Во владимирских говорах у него было другое, более конкретное значение — «гнев, неистовство». То есть в этой местности прозвище Бешенец давали не просто сорвиголове, а человеку раздражительному, вредному, вспыльчивому. Получается, что фамилия могла возникнуть в разных регионах с разными смысловыми оттенками: где-то предок был отчаянным смельчаком, а где-то — человеком с тяжёлым характером.

Сама словообразовательная модель типична для русских фамилий: от прозвища на -ец (Бешенец) через притяжательный суффикс -ев- образовалась фамилия Бешенцев, а женская форма — Бешенцева. Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на носителя качества: «бешеный» — это свойство, а «бешенец» — человек, который этим свойством обладает.

Историк С. Б. Веселовский в своих ономастических работах фиксирует однокоренные фамилии — Бешенцевы — уже в XVI–XVII веках. География тогдашнего бытования широкая: Кашин, Бежецк, Пошехонье и Псков. Встречается и прозвище Бешеный: Даниил Семенович Бешеный упомянут в 1557 году в Рязани. Это показывает, что корень «беш-» был продуктивным и активно использовался в прозвищах на разных территориях.

Таким образом, носительница фамилии Бешенцева может вести род от предка, которого в своём окружении знали как неспокойного, резкого или отчаянного человека. Конкретный оттенок значения зависел от того, в каких краях это прозвище возникло — в центральной России или в Поволжье.