Фамилия Билетов — один из тех редких случаев, когда прозвище человека связано не с его характером или внешностью, а с профессией, почти забытой сегодня. В основе фамилии лежит слово «билет»: в XVIII–XIX веках так называли не только проездные документы, но и ценные бумаги, ломбардные квитанции, банковские и полицейские удостоверения. Человека, который занимался их изготовлением или учётом, в народе и прозвали Билетом — а потомки получили фамилию Билетовы.

Словообразовательная модель проста: к основе «билет» добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Билета). Такая схема типична для русских фамилий, возникших из прозвищ по ремеслу. Интересно, что суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что прозвище оканчивалось на твёрдый согласный, что подтверждает мужской род исходного слова.

В отличие от более известных «билетёров» (контролёров в театрах), билеты в старом значении — это скорее канцелярские и финансовые документы. Поэтому предок Билетов мог быть писцом, подьячим или мелким чиновником, работавшим в присутственном месте, ломбарде или банке. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования от названий документов встречаются, но редко: фамилия Билетов стоит особняком среди более частых «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Мельников.

Географически фамилия не имеет ярко выраженного ареала — она встречается рассеянно, что тоже характерно для фамилий, произошедших от специфических занятий. В некоторых говорах «билетом» могли назвать и просто обладателя какого-либо важного документа, но основная версия остаётся ремесленной.

Спорных гипотез у фамилии немного: иногда её ошибочно связывают с французским billet («записка») напрямую, но в русском языке слово укоренилось через польское посредничество ещё в петровскую эпоху, так что прозвище могло возникнуть и позже, но уже на русской почве. В любом случае, фамилия Билетов — редкий пример того, как исчезнувшая профессия оставила след в родовом имени.