Фамилия Бирбин — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Внешне она похожа на множество русских фамилий на -ин, образованных от прозвищ или имен, оканчивающихся на -а или -я (ср. Пушкин, Ильин). Но если попробовать отыскать основу, сразу возникает вопрос: что такое «Бирба»?

Вероятнее всего, перед нами вариант фамилии, корень которой связан с диалектным словом. В русских говорах, особенно на северо-западе и в Сибири, словом «бирба» или «бирбак» могли называть неотесанного, грубого человека, а также — по созвучию — «бирку» (палочку для зарубок, метку). Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями (от «бир» — «один» или «давать»), но в таком случае фамилия должна была бы сохраниться в иной, более прозрачной форме, например, Бирбаев. Поэтому версия с русским диалектным прозвищем выглядит убедительнее.

Обратим внимание на суффикс. В фамилиях на -ин обычно фиксируется принадлежность: «чей?» — «Бирбин» означает «сын Бирбы» или «человек из семьи Бирбы». Такая модель типична для центральных и северных областей России. В южных регионах чаще встречался суффикс -ов/-ев, так что географически фамилия Бирбин тяготеет к северу или к бывшим новгородским землям.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Бирбин не упоминается среди частых и хорошо изученных, что подтверждает её редкость. Это не переосмысленная фамилия из церковного календаря и не искусственная семинарская фамилия — в ней нет книжного налёта. Скорее всего, первый носитель получил прозвище Бирба за какой-то заметный недостаток или привычку, и это прозвище закрепилось за его потомками.

Если искать аналоги, можно вспомнить фамилии Бирюков, Биркин — они тоже построены по той же модели, но от более известных основ. Бирбин стоит в этом ряду особняком, и его происхождение уходит в местную, почти утраченную лексику.