Фамилия Битерев звучит на слух как образованная от прозвища или профессии, но её корень неочевиден и вызывает споры. Первое, что приходит в голову — глагол «бить» или однокоренные слова вроде «битва», «битенок». Однако в русских фамилиях на -ев основа редко берётся прямо от глагола без посредника. Скорее всего, в основе лежит прозвище Битерь — так в северных и центральных говорах могли называть драчуна, забияку или человека, который «бил», то есть наносил удары в драке. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Битеря». Модель образования типична для крестьянских и мещанских фамилий XIX века.

Есть и другая версия, менее очевидная, но лингвистически допустимая. В некоторых диалектах «битерь» обозначало не человека, а инструмент — например, било для трепания льна или цеп для молотьбы. Тогда прозвище могло закрепиться за мастером, делавшим такие орудия, или за работником, который ими пользовался. Третья гипотеза связывает фамилию с тюркским корнем «битер» (знающий, мудрый) — но она слабее, так как фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов и бытует преимущественно в русскоязычной среде.

Географически Битеревы встречаются чаще в Центральной России и Поволжье, особенно в Нижегородской и Костромской областях. В этих краях слово «битерь» в значении «драчун» фиксировалось в говорах вплоть до начала XX века. Сословно фамилия не элитарная — её носители в основном крестьяне и ремесленники, что подтверждается архивными записями: в переписях XIX века Битеревы значатся как государственные крестьяне.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать через «я» — Битярев. Это не ошибка, а следствие акающего произношения: в говорах «Битерь» звучало как «Битярь», отсюда и вариант написания. Обе формы — Битерев и Битярев — однокоренные и восходят к одному прозвищу, так что носители разных вариантов, скорее всего, родственники.