Фамилия Благодарников — редкий пример, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не место, а отвлечённое понятие с яркой положительной окраской. Корень здесь — «благодарность», а точнее, прилагательное или прозвище «Благодарный». В русской ономастике фамилии, образованные от слов, выражающих чувства или моральные качества, встречаются нечасто, и эта — одна из самых прозрачных по смыслу.

Словообразовательная модель стандартна для русских фамилий: основа (Благодарн-) плюс суффикс принадлежности -ик (в значении «сын» или «потомок») и окончание -ов. Получается: Благодарников — буквально «сын Благодарного». Суффикс -ик в данном случае редок: обычно мы встречаем -ов или -ин. Форма на -иков характерна для фамилий, которые произошли от прозвищ, оканчивающихся на -ик (например, Козлик → Козликов). Значит, предка могли звать не просто Благодарный, а уменьшительно или обиходно — Благодарник. В говорах слово «благодарник» могло означать человека, который умеет ценить добро, или, напротив, того, кто постоянно рассыпается в благодарностях — в ироничном смысле.

Версия о том, что фамилия могла быть искусственной, семинарской, маловероятна. В духовных училищах часто давали фамилии по церковным праздникам или добродетелям (Рождественский, Успенский, Добронравов), но «Благодарников» в этом ряду не встречается. Скорее всего, это мирское прозвище, которое закрепилось за крестьянином или посадским человеком, получившим его за свой нрав или за поступок. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, но из-за редкости составить чёткую карту расселения сложно.

Интересно, что фамилия почти не имеет вариантов написания — ни Благодарнов, ни Благодарных не фиксируется в массовом порядке. Это говорит о том, что она возникла в одной локальной группе и не «рассыпалась» на диалектные формы. Для носителя фамилии главный вывод прост: предок, скорее всего, был человеком, которого окружающие запомнили по его признательности или, наоборот, по привычке громко благодарить. В любом случае, смысл фамилии — в положительном действии, что для русских прозвищ редкость.