Фамилия Бочкалов образована от прозвища или профессии предка по мужской линии. В её основе лежит слово «бочкал» — так в некоторых русских говорах называли бочара, то есть мастера по изготовлению бочек. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Бочкалов буквально значит «сын Бочкала». Модель типична для русских фамилий, возникших из прозвищ, которые закрепились за ремесленниками.

Разберём словообразовательную цепочку. Исходное слово «бочкал» — диалектный вариант общеизвестного «бочар» или «бондарь». В разных регионах бочкалом могли называть не только самого мастера, но и человека с характерной внешностью — например, круглого, полного, как бочка. Однако профессиональная версия выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу давали часто, и они легко переходили в фамилии. Суффикс -ал в этом слове редкий: он встречается в единичных прозвищных именованиях (ср. «кузнец» — «кузнечал»), что делает фамилию Бочкалов нестандартной на фоне более частых Бочаров или Бондарев.

Географически фамилия Бочкалов встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях. Там бондарный промысел был развит из-за обилия лесов и потребности в таре для зерна и жидкостей. Встречаются также варианты написания — Бочкалёв (с ударением на последний слог), но они редки и могут быть следствием местного произношения или ошибок переписчиков.

В отличие от фамилии Бочкарёв, где основа «бочкарь» (через суффикс -арь), Бочкалов сохраняет более архаичную форму «бочкал». Это указывает на то, что прозвище могло возникнуть в говорах, где «бочкал» вытеснило общеупотребительное «бочар». Ономастические словари, например работы Б. Унбегауна, отмечают подобные диалектные варианты как показатель регионального происхождения фамилии. Таким образом, предок Бочкаловых был, скорее всего, не просто ремесленником, а человеком из местности, где сохранялся старый говор.