Фамилия Бочкалова — женская форма от Бочкалов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Бочкал. В основе лежит слово «бочка», но не в прямом значении «ёмкость для жидкостей», а в переносном, характерном для русских говоров. Бочкалом в старину называли полного, круглого, грузного человека — того, кто «как бочка» или «бочковат». В некоторых диалектах так могли прозвать и мастера-бондаря, но для прозвищного происхождения типичнее именно внешний признак: фамилии от названий ремёсел обычно образовывались через суффикс -арь (Бондарь, Бочар), а не через -кал.

Суффикс -ал в прозвищах — редкая, но выразительная модель. Сравните: Гуляй → Гулял, Кричать → Кричал, а здесь — Бочка, Бочковатый → Бочкал. Такие прозвища часто давали с оттенком иронии или добродушного подтрунивания: «ну и бочкал ты, братец». Затем, по обычной схеме, прозвище отца закрепилось за детьми как Бочкаловы — «чей сын?» — «Бочкалов». Женская форма Бочкалова, соответственно, означает «жена или дочь Бочкалова».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к бывшим Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниям — регионам, где бочковатость фигуры подмечали в прозвищах чаще, чем на севере. Встречается и вариант Бочкарёв, но он уже прямо указывает на ремесло бондаря, тогда как Бочкалов — на внешность. В дореволюционных переписях Бочкаловы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

Если в вашем роду есть устное предание, что предок был бондарем, не спешите отбрасывать эту версию: в некоторых говорах «бочкал» действительно означало мастера, хотя лингвисты считают такое значение вторичным и локальным. Но основная, самая вероятная линия — прозвище по комплекции, которое не несло оскорбления, а просто констатировало заметную особенность в облике предка.