Фамилия Бочкарева — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В основе лежит прозвище Бочкарь: так в старину называли ремесленника, который делал бочки — большие деревянные сосуды с выпуклыми боками и двумя плоскими днищами. Профессия была нужная и уважаемая, поэтому прозвище встречалось нередко.

Впрочем, у лингвистов есть и вторая версия: Бочкарем могли прозвать полного, грузного человека — по сходству фигуры с бочкой. Оба объяснения имеют право на жизнь, и без точных родословных записей сказать, какое из них верно для конкретной семьи, невозможно.

Первое документальное упоминание относится к 1628 году. В Карачеве записан нищий Бочкарь Первушка. Это имя — Первушка (производное от Первой) — часто давали старшему сыну. То есть уже в начале XVII века прозвище существовало как самостоятельное именование, а не только как обозначение ремесла. Потомки Бочкаря Первушки и других людей с таким прозвищем со временем получили фамилию Бочкаревы.

Суффикс -ев в окончании указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Бочкарев», то есть сын или потомок Бочкаря. Ударение в фамилии может падать на второй слог (Бочкарёв) или на третий (Бочка́рев) — оба варианта встречаются, хотя литературная норма склоняется к первому.

В архивных документах фамилия попадается в разных регионах. В Книге памяти Ульяновской области записан Бочкарев Леонтий Иванович, родившийся в 1870 году в селе Ульяновского района. В Книге памяти Республики Алтай — Бочкарев Леонтий Корнеевич, 1898 года рождения из села Верх-Уймон Усть-Коксинского района. Разброс географии подтверждает, что носители фамилии были распространены по всей России, а не закреплены за одной местностью.

Из известных однофамильцев стоит назвать актера Василия Ивановича Бочкарева (1942 года рождения), народного артиста России, работавшего с режиссерами А. А. Гончаровым, Б. А. Львовым-Анохиным, А. А. Васильевым и другими. А также живописца-пейзажиста Бориса Леонидовича Бочкарева (родился в 1932 году), заслуженного работника культуры России с 1980 года.

Так что за фамилией Бочкарева стоит либо мастеровой человек, делавший нужную в хозяйстве тару, либо обладатель крепкой, «бочкообразной» фигуры. Точнее определить сможет только генеалогическое исследование конкретной ветви рода.