Фамилия Бочковарь — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, имеет почти прозрачную этимологию, но при этом сохраняет оттенок тайны из-за необычного суффикса. В отличие от массовых Бочкарёвых или Бочковых, эта фамилия встречается гораздо реже и сразу привлекает внимание окончанием -арь.

Корень здесь очевиден: «бочка». В русских говорах бочкарь — это бондарь, мастер по изготовлению бочек. Однако суффикс -арь в данном случае не просто указывает на профессию (как в словах «пекарь» или «знахарь»). Он образует прозвище по действию или характерному занятию, причём в диалектах восточнославянских земель такие формы нередко имели оттенок иронии или указывали на человека, который постоянно возится с бочками, торгует ими или просто любит выпить (в переносном смысле «бочка» — о толстом или пьющем человеке). Таким образом, Бочковарь могло быть прозвищем не только ремесленника, но и, скажем, целовальника или шинкаря, державшего бочки с пивом.

Словообразовательная модель — суффикс -арь, который в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно фамилии на -арь (Кобзарь, Пономарь, Псарь) давались без дополнительного фамильного суффикса, то есть Бочковарь — это по сути застывшее прозвище. Такие фамилии характерны для украинской и южнорусской традиции, где прозвища легко переходили в фамилии без изменений. Географически следы фамилии тянутся к западнорусским и малороссийским землям, где бондарное ремесло было особенно развито. В переписях XIX века Бочковари встречаются в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях, что подтверждает южное происхождение.

Стоит различать Бочковаря и Бочкарёва. Если Бочкарёв — это типичная патронимическая фамилия с суффиксом -ев, образованная от профессии отца («сын бочкаря»), то Бочковарь — прямое прозвище, которое носил сам родоначальник. Это делает фамилию более древней по типу: она фиксирует не родство, а личную характеристику человека. В сословном отношении предки Бочковарей, скорее всего, были не крепостными крестьянами, а ремесленниками или мещанами, поскольку прозвища по ремеслу чаще закреплялись за свободными людьми, имевшими постоянное занятие.

В современной России фамилия остаётся редкой. Её носители могут с уверенностью говорить, что их предок был человеком дела — бондарем, виноделом или торговцем, чьё мастерство или привычка дали ему имя, пережившее века.