Фамилия Бодулев (и её вариант Бодулёв) образована по простой и прозрачной модели: к основе прозвища Бодуль добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. По такой же схемы возникли тысячи русских фамилий — от отчества или прозвища отца.

Прозвище Бодуль восходит к глаголу «бодать» — то есть толкать, бить, колоть рогами, а также пырять колом, рожном или вилами. Слово это древнее, общеславянское, и в русских говорах у него был не только прямой смысл (о скотине), но и переносный — о человеке, который лезет в драку, задирается. Бодулем, скорее всего, называли вспыльчивого человека, драчуна, того, кто «бодается» словом или делом.

Вероятно, первоначально это было уличное или бытовое прозвище, которое закрепилось за человеком настолько прочно, что вытеснило крестильное имя. В русской ономастике такие случаи не редкость: прозвище по характеру или поведению часто становилось основой для фамилии. Потомок Бодуля со временем получил фамилию Бодулев — буквально «сын Бодуля».

Фамилия редкая, её географическое распространение невелико. Если судить по данным современных телефонных справочников и адресных книг, носители фамилии встречаются в основном в центральной России и Поволжье, но массового ареала не образуют. Это характерно для прозвищных фамилий, которые не привязаны к определённой территории или сословию, а возникали в разных местах независимо.

Словообразовательная модель — суффикс -ев, а не -ов, — указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный (ль). В старых документах фамилия могла писаться через «ё» (Бодулёв), что не меняет её смысла: ударение в таких случаях падает на последний слог, а корень остаётся тем же.