Фамилия Бодянский — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная, но любопытная история. Вопреки возможной догадке, её основа не связана с глаголом «бодать» или чем-то острым. Исходное прозвище Бодян, от которого и образована фамилия, восходит к нарицательному «бодян» — так в некоторых славянских говорах называли ароматическое вечнозелёное масличное растение. Скорее всего, прозвище получил либо человек, живший в местности, где такое растение росло в изобилии, либо знахарь, использовавший его в сборах и снадобьях. Суффикс -ян в основе указывает на характерный для украинской и южнорусской ономастики способ образования прозвищ от названий растений и предметов.

Модель фамилии — типично польско-украинская: к прозвищу Бодян добавили суффиск -ский, который в XVI–XVII веках был маркером шляхетского или казацкого происхождения, хотя позже распространился и среди других сословий. Таким образом, Бодянский — это фамилия, указывающая на род занятий или место жительства предка, оформленная по образцу дворянских фамилий.

Самый известный носитель фамилии — Осип Максимович Бодянский (1808–1877), русский филолог и историк, один из первых славистов в России. Вместе с И. Срезневским, П. Прейсом и В. Григоровичем он заложил фундамент изучения истории, языка и культуры славянских народов, наметил путь сравнительного изучения славянских наречий и сравнительной славянской грамматики. Его деятельность настолько закрепила фамилию в научной среде, что сегодня она в первую очередь ассоциируется со славистикой.

В быту прозвище Бодян со временем полностью вытеснило наследственное имя и закрепилось в официальных документах как фамилия. Географически фамилия чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также в южных регионах России — там, где было распространено само растение и соответствующие говоры.