Фамилия Богодельников — один из тех редких случаев, когда состав слова почти прозрачен, но значение древнее и неочевидное. В основе лежит сложение двух корней: «бог» и «дел». Первая мысль, которая приходит — «делающий Бога» или «богодел». Но это ложный путь. На самом деле «бого-» здесь не субъект действия, а объект: «делающий для Бога», то есть «богодел» — человек, занятый богоугодным делом.

Ключ к разгадке — слово «богодельня». В дореволюционной России так называли богадельни: приюты для старых, больных и немощных, содержавшиеся на церковные или благотворительные средства. «Богодельник» — это не тот, кто в богадельне живёт, а тот, кто в ней работает или ею заведует: смотритель, служитель, попечитель. Суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий (сравните: «огородник», «школьник»). Позже появился патронимический суффикс -ов, и фамилия закрепилась за потомками такого человека.

Фамилия образована по продуктивной модели, но сама основа «богодельник» была довольно редкой. В письменных источниках встречается вариант «богадельник» — с ударением на втором слоге, что отражает народное произношение. В говорах слово могло означать не только работника богадельни, но и вообще нищего, живущего подаянием, — того, кто «делает Бога» в смысле «молит Бога о подаянии». Однако для фамилии более вероятно первое, «должностное» значение: прозвище по занятию обычно давали человеку, который чем-то заведовал, а не просто просил милостыню.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, где были распространены церковные богадельни. Встречается она и в старообрядческой среде: у староверов богадельни играли важную роль в общинной жизни, и смотрители при них пользовались уважением. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фамилию могли записать как «Богодельников» или «Богадельников» — в зависимости от грамотности писаря и местного говора.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Богомолов, Боголюбов, Богоявленский, — то Богодельников стоит особняком. Там корень «бог» соединяется с абстрактными понятиями (молитва, любовь, явление), а здесь — с конкретным социальным институтом. Это фамилия не столько духовная, сколько бытовая, привязанная к реальному месту и занятию.