Фамилия Богодельный — один из тех редких случаев, когда в основе фамилии лежит не имя и не профессия в привычном смысле, а целое социальное учреждение. Прозвище Богодельный (или Богадельный) напрямую связано со словом «богадельня» — так в дореволюционной России называли божий дом, приют для дряхлых, увечных и неисцелимых нищих. Человек с таким прозвищем, скорее всего, либо служил в богадельне — смотрителем, сторожем, попечителем, — либо сам содержал такой приют на свои средства, принимая на попечение старых и обездоленных.

Разница в написании — Богодельный через «о» и Богадельный через «а» — не ошибка, а отражение живой произносительной нормы. В «окающих» говорах, распространённых, например, в северных и центральных областях России, безударный «а» звучал как «о», поэтому «богадельня» на слух превращалась в «богодельня». На письме эта особенность закрепилась и дала начало двум вариантам фамилии, которые по сути обозначают одно и то же.

Модель образования фамилии проста: прозвище Богодельный, заканчивающееся на -ый, перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (как, например, Блаженный или Скорбящий). Это так называемые «адъективные» фамилии — они сразу отвечают на вопрос «какой?» и указывают на характерное качество или род занятий человека. В отличие от массовых фамилий на -ов или -ин, такие формы встречаются реже, и потому фамилия Богодельный выделяется даже на фоне других «социальных» прозвищ.

Сам корень — «бог» — не должен вводить в заблуждение. В слове «богадельня» он указывает не на религиозное благочестие носителя, а на происхождение заведения: богадельни изначально устраивались при церквях и монастырях, отсюда и «божий дом». Так что предок Богодельных мог быть человеком сугубо практическим, связанным с хозяйственной стороной призрения, а не с духовным служением.

Фамилия не получила широкого географического распространения, что типично для прозвищ, привязанных к конкретному месту или роду занятий. Встречается она в основном в центральных и северных губерниях — там, где «окающий» говор был в ходу и где богадельни как учреждения существовали дольше и в большем количестве.