Фамилия Бокал — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с именем, а с предметом или человеческой чертой, которую этот предмет символизировал. В русской традиции фамилии на -ов, -ев, -ин образуются от имени или прозвища отца. Бокал — это прозвище, которое мог получить человек за любовь к выпивке, за привычку пить из больших сосудов или за склонность к застольям. В прямом смысле «бокал» — это сосуд для вина, и прозвище носило насмешливо-бытовой оттенок, как и многие «кухонные» фамилии (Стакан, Ковш, Чарка).

Менее вероятна, но всё же возможна версия, что Бокал — это искажённое звучание немецкой фамилии Bockel или Böckel. Немцы-переселенцы в России (особенно в Поволжье и на юге) нередко получали на слух русифицированные прозвища. Однако для такого перехода нет устойчивых лингвистических доказательств, и версия с прямым прозвищем выглядит гораздо проще и логичнее.

Суффикс -ов в фамилии Бокалов (а именно так выглядит полная форма) указывает на принадлежность: сын Бокала. Сама фамилия могла закрепиться в среде крестьян или посадских людей — в дворянской среде прозвища от предметов обихода встречались реже. В документах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян и стрельцов с прозвищами Бокал, Бокалка, но массово фамилия не распространилась: она остаётся редкой и сегодня, встречаясь в основном в центральных и южных областях России.

Интересно, что фамилия Бокал почти не имеет однокоренных «соседних» фамилий в русском ономастиконе. В отличие от Рюмкина или Стаканова, которые тоже существуют, но тоже редки, Бокал — один из немногих примеров, где прозвище сохранилось почти без изменений и не перешло в разряд угасших. Это делает её любопытным объектом для тех, кто изучает бытовую лексику в русских фамилиях.