Фамилия Большой — одна из тех, что сразу бросается в глаза своей семантикой. Вопреки интуитивному ожиданию, она не обязательно указывает на крупное телосложение предка. В русской ономастике фамилии на -ой чаще всего являются застывшей формой прилагательного, которое могло описывать не только внешность, но и социальный статус, возраст или поведение человека.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ой (в современном написании) превращает прилагательное «большой» в фамилию. Это так называемая «адъективная» фамилия, характерная для северных и сибирских говоров, где такие формы бытовали как прозвища и позже закрепились в качестве родового имени. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Большаков, Большов), которые являются патронимами (чей-то сын), форма Большой — это прямое прозвище, данное самому человеку.

Значение могло быть разным. В крестьянской среде «большим» называли старшего в семье, главу рода или хозяина дома. В этом смысле фамилия близка к прозвищам «Старшой», «Большак». Вторая версия — физическая: высокий, тучный, сильный человек. Третья, менее очевидная, — ироничная или противоположная по смыслу: «Большим» могли прозвать маленького ребёнка или низкорослого мужчину в насмешку, по принципу контраста. Такая практика была распространена в русской деревне.

Географически фамилия Большой не привязана к одной области, но чаще встречается в южных регионах России (Ростовская, Волгоградская области, Краснодарский край) и на Украине, где формы на -ой вообще более типичны. В северных говорах её бы вытеснили фамилии на -их/-ых (Больших), но в письменных источниках XVII–XVIII веков прозвище «Большой» фиксируется повсеместно.

Интересно, что фамилия Большой могла возникнуть и из тюркского имени Батый (Бату), которое в русской транскрипции иногда переосмыслялось как «большой» из-за созвучия и значения «сильный, могучий». Однако эта версия остаётся гипотетической — прямых документальных подтверждений для массового перехода у неё нет.

Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, известных каждому, — это не аристократический род, а скорее крестьянская или казачья фамилия. Её носители — обычные люди, чьи предки выделились среди односельчан ростом, возрастом или положением. Сегодня фамилия остаётся сравнительно редкой: по частотности она уступает вариантам Большаков и Большов, но сохраняет яркую, запоминающуюся форму.