Фамилия Бондаев — наглядный пример того, как русская фамилия может хранить память о ремесле, но с неожиданным диалектным поворотом. Вопреки первому впечатлению, её основа — не «бонда» и не «бонда», а слово «бондарь». Бондарями на Руси называли мастеров по изготовлению бочек, кадок и другой деревянной тары — ремесло было повсеместным и уважаемым. Однако в фамилии Бондаев мы видим не стандартный суффикс принадлежности -ев (как в Бондарев), а редкий суффикс -аев. Такая форма могла возникнуть из-за того, что в некоторых говорах слово «бондарь» произносили как «бондай» — с утратой конечного -рь и переходом в более простое звучание. От этого прозвища «Бондай» и пошла фамилия Бондаев, то есть «сын Бондая».

Если копнуть глубже, возможна и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «бонда» могло означать не только бочку, но и низкорослого, плотного человека — этакое прозвище по внешности. Тогда Бондаев — это «потомок Бонды», то есть человека, которого так окрестили за коренастость. Однако первая версия, связанная с бондарным ремеслом, выглядит правдоподобнее: фамилии на -аев от профессиональных прозвищ встречаются в русской ономастике, хоть и реже, чем на -ев. Например, аналогичный путь прошли фамилии Ковалёв (от коваль) и Гончаров.

Географически фамилия Бондаев тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к Курской, Воронежской и Ростовской областям, где бондарное дело было развито, а диалектные формы слов сохранялись дольше. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Бондай, что подтверждает естественность такого словообразования. Сословно носители фамилии, скорее всего, были из крестьян или ремесленников, хотя со временем, как и многие фамилии, она потеряла прямую связь с занятием предков.

В написании фамилии встречаются варианты Бондаев и Бондай, но первый закрепился как основной. Любопытно, что в одной семье могли жить и Бондаревы, и Бондаевы — это зависело от того, как записал фамилию писарь или как сам носитель произносил своё прозвище. Сегодня Бондаев — фамилия не самая частая, но и не редкая, и её носители могут с уверенностью сказать, что их предки имели прямое отношение к одному из важнейших ремёсел старой Руси — изготовлению бочек, без которых не обходилось ни одно хозяйство.