Фамилия Бормотовы происходит от прозвища Бормот, которое, скорее всего, дали человеку с невнятной, торопливой речью. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля глагол «бормотать» означает «говорить невнятно, скоро и себе под нос; ворчать, ворковать». Согласно этой версии, основатель рода Бормотовых мог обладать плохой дикцией или привычкой говорить себе под нос.

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает прозвище с породой голубей — «бормот» или «бормотун». Так называли хохлатых мохноногих голубей. Если прозвище пошло от птицы, то его мог получить человек с необычной внешностью — возможно, с пышной шевелюрой или окладистой бородой, напоминавшей птичье оперение.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Бормот- добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Бормота». Такая словообразовательная схема характерна для большинства русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках. Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но точное место её возникновения установить трудно — процесс закрепления фамилий шёл постепенно и не всегда оставлял письменные следы.

Если сравнивать Бормотовых с однокоренными фамилиями (Бормотин, Бормоткин, Бормотков), то именно форма на -ов самая частая и нейтральная: она не указывает на конкретное сословие, а просто фиксирует прозвище родоначальника. В ономастических работах (например, в исследованиях Б. Унбегауна) такие фамилии относят к «говорящим» — они прямо описывают внешность или поведение предка.