Фамилия Бородин — одна из тех, где смысл лежит на поверхности: в основе лежит прозвище Борода. В древнерусском быту прозвища, данные по внешним приметам, были обычным делом, и человек с окладистой или приметной бородой легко получал соответствующее именование. Со временем это прозвище закрепилось за родом и перешло в фамилию по типичной модели: Борода → Бородин (чей? — сын или потомок Бороды). Суффикс -ин указывает на принадлежность, как в фамилиях Гагарин, Пушкин или Козлов.

Однако за простотой словообразования скрывается неожиданно сложная социальная история. Вопреки расхожему мнению, что фамилия «народная» и крестьянская, существует два старинных дворянских рода Бородиных. Первый из них ведет начало от Петра Бородина, чей сын Алексей Петрович в 1649 году служил по городу Коротояку в числе детей боярских с поместным окладом. Это прямо указывает, что уже в XVII веке Бородины принадлежали к служилому сословию, а не к крепостным крестьянам. Позже Данило Герасимович Бородин в 1698 году числился в белгородском полку «казачьим капитаном». Его правнук, Тимофей Селиверстович, по Высочайшему указу 1809 года был исключен из купеческого звания и восстановлен в «первобытное предков дворянское достоинство». Этот род записан в VI часть родословной книги Воронежской губернии.

Второй дворянский род Бородиных, записанный в VI часть родословной книги Калужской губернии, берет начало от Федора Михайловича Бородина, жившего во второй половине XVII века. Таким образом, фамилия не была монопольно «простой» или «мужицкой» — она бытовала в разных сословиях, от детей боярских до купцов и казаков.

Самый знаменитый носитель фамилии — композитор и ученый-химик Александр Порфирьевич Бородин (1833–1887). Он был членом «Могучей кучки», автором оперы «Князь Игорь» (завершена Н. Римским-Корсаковым и А. Глазуновым в 1890 году). Бородин вошел в историю как один из создателей русской классической симфонии, русского классического струнного квартета и мастер вокальной лирики. Его двойная карьера — химика и композитора — делает его фигурой уникальной даже на фоне других знаменитых однофамильцев.

Важно помнить, что фамилия Бородин не единственная в этом гнезде. От того же корня образованы Борода, Бородатый, Бородкин, Бородулин, Бородько. Но именно форма на -ин оказалась самой распространенной и закрепилась за дворянскими родами, что нечасто случается с «прозвищными» фамилиями.