Фамилия Борштейн — пример ашкеназской фамилии, образованной по топонимическому принципу, и в этом её главная особенность. В отличие от славянских фамилий, которые часто заканчиваются на -ов или -ин, фамилии еврейского происхождения нередко строятся на основе немецких слов, даже если носители жили в Восточной Европе. Основа здесь — немецкое «Stein» («камень»). Первая часть, «Бор», восходит к названию города или местечка, где жил первый носитель.

Скорее всего, речь идёт о городе Бор (Bór) или Борш (Borsch) в исторических землях Австро-Венгрии или Германии. Таких топонимов было несколько, например, Бор в Чехии или Борш в Венгрии. Фамилия буквально означает «камень из Бора» или «(человек) из Бора, чей дом у камня». В еврейской ономастической традиции (по словарю Бенциона Кагана) такие фамилии давали переселенцам, чтобы указать на их географическое происхождение, а не на профессию или личное качество.

Интересно, что суффикс -штейн в этой фамилии не является типичным славянским окончанием. В русском языке фамилия могла бы писаться как Борштейн или Борштейнов, но исторически закрепилась именно немецкая модель с -штейн. Это отличает её от фамилий вроде Борщёв или Борщёвский, где корень «борщ» указывает на растение или еду. Здесь же корень связан именно с географией, а не с кулинарией.

Что касается социального статуса предков: в XIX веке, когда фамилии массово присваивались еврейскому населению Российской империи и Австро-Венгрии, носители Борштейна могли быть мещанами, ремесленниками или торговцами. Знатного происхождения эта фамилия не предполагает — она сугубо бытовая, «адресная». Встречается она в основном в записях из западных губерний (Волынская, Подольская, Киевская) и в Галиции. Сегодня это довольно редкая фамилия в России, чаще попадается в Израиле и США.