Фамилия Бортан звучит нехарактерно для русского уха — ни привычного суффикса -ов, ни -ин, ни -ский. Это первый сигнал: перед нами не типичная крестьянская фамилия центральной России, а скорее западнорусская, украинская, белорусская или польская по происхождению.

Основа фамилии — слово «борт» в значении «боковая стенка», «край», «борт судна» или «борть» — дупло в дереве, где живут дикие пчёлы, а также само такое дерево, используемое для бортничества (лесного пчеловодства). В украинском и белорусском языках слово «борть» или «бортан» могло быть прозвищем человека, занимавшегося именно этим промыслом. Бортник — тот, кто добывает мёд из лесных дупел, ставит новые борти. Фамилия Бортан могла возникнуть как профессиональное прозвище: «Бортан» — человек, связанный с бортями, либо сын бортника.

Суффикс -ан в славянских фамилиях и прозвищах часто указывает на принадлежность или характерное свойство: «бортан» — буквально «тот, кто имеет отношение к борти». Такая модель типична для украинских и белорусских фамилий (сравните: Гончар — Гончаренко, но есть и Гончар-ан). В польском языке также встречается суффикс -an, образующий фамилии от названий профессий или местности.

Вторая, менее вероятная версия — от географического названия. В Польше есть населённые пункты Бортаны, Бортан, Бортяты (например, Бортаны в Подляском воеводстве). Фамилия могла возникнуть как топонимическая: человек, переселившийся из такой деревни, получал прозвище по месту прежнего жительства.

В русских документах фамилия Бортан встречается редко, но фиксируется в западных губерниях Российской империи — на территории современной Беларуси, Украины и в Польше. Встречается и вариант Бортанов — это уже русифицированная форма, где добавили типичный русский суффикс -ов.

Таким образом, носитель фамилии Бортан с высокой вероятностью ведёт род от бортника — лесного пчеловода, либо от выходца из деревни с похожим названием. Фамилия сохранила архаичное слово, вышедшее из повседневного обихода, но хорошо знакомое историкам пчеловодства и славянской ономастики.