Фамилия Бортников — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. Её основа — прозвище Бортник, а им называли человека, который занимался бортевым пчеловодством, то есть добывал мёд диких лесных пчёл из дупел — бортей. Это был не просто сбор мёда, а целое ремесло, требовавшее знания леса и смелости: залезть на высокое дерево к диким пчёлам было делом небезопасным.

Интересно, что слово «борть» (дупло, приспособленное для пчёл) гораздо старше слова «улей». Бортевой промысел был важной частью хозяйства восточных славян. Мёд оставался единственным доступным сладким продуктом вплоть до XIX века, когда в обиход вошёл свекловичный сахар. А воск ценился в 15 раз дороже мёда — из него делали свечи, и это был ходовой товар. Поэтому бортник был человеком уважаемым и, как правило, не бедным.

Прозвище закрепилось за человеком настолько прочно, что стало родовым именем. Модель образования проста: к основе «Бортник» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Так сын Бортника превратился в Бортникова. Изначально это звучало как «чей?» — «Бортников сын», а затем закрепилось как полноценная фамилия.

География фамилии широка. В документах встречаются Дмитрий Егорович Бортников из села Ведуга Воронежской области, а также Дмитрий Семёнович Бортников, 1884 года рождения, живший в Алтайском крае. В Книге памяти Липецкой области записан Евдоким Анисимович Бортников, родившийся в 1907 году в деревне Новые Гараны Витебской области. Эта разбросанность говорит о том, что носители фамилии расселялись далеко от мест, где когда-то их предки лазали по деревьям за мёдом.

Из известных однофамильцев стоит вспомнить советского и российского актёра Геннадия Бортникова, а также Александра Васильевича Бортникова, директора ФСБ России. Так что фамилия, начавшись с лесного промысла, благополучно дожила до наших дней и встречается среди людей самых разных профессий.