Фамилия Бортницкий напрямую связана с древним промыслом — бортевым пчеловодством. Её основа — прозвище Бортник, которое давали человеку, добывавшему мёд диких лесных пчёл в естественных или искусственных дуплах — бортах. Такое занятие требовало не только смелости и ловкости, но и особых знаний лесных угодий, поэтому прозвище крепко прирастало к человеку и его потомкам.

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянских земель. К основе «Бортник» добавился суффикс -цк(ий), который изначально указывал на принадлежность к местности или роду. В польской и западнорусской традиции фамилии на -ский часто носили шляхта и духовенство, но со временем этот формант распространился и среди крестьян, особенно после отмены крепостного права. Таким образом, Бортницкий — это не «сын Бортника», а скорее «происходящий от Бортника» или «живущий там, где занимаются бортничеством».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито лесное пчеловодство: Полесье, северная Украина, западные области России. Встречаются варианты написания — Бортницкий и реже Бортницкой, что связано с местными диалектными особенностями произношения окончания.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ов/-ев (Бортников), форма Бортницкий сохранила более тесную связь с прозвищем, а не с отчеством. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, был известен именно своим ремеслом, а не именем отца. Бортничество — один из древнейших славянских промыслов, упоминаемый ещё в «Русской правде», так что корни фамилии могут уходить глубоко в средневековье, хотя сама фамилия оформилась, вероятно, не ранее XVI–XVII веков.