Фамилия Бортниковы — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. Основа здесь — прозвище Бортник. Так в старину называли пчеловода, который добывал мёд не на пасеке, а в лесу — из дупел деревьев, то есть занимался бортевым пчеловодством. Само слово «борть» означает искусственное или естественное дупло, приспособленное для содержания пчёл. Промысел этот был древним и уважаемым: мёд и воск долгое время оставались важными статьями торговли и натурального обмена.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе Бортник прибавили патронимический суффикс -ов. В буквальном смысле Бортников — это «сын Бортника». Такая схема (прозвище + -ов/-ев) в XV–XVII веках закрепилась как основной способ передачи фамилии по мужской линии у крестьян, мещан и служилых людей.

Говорить о точной дате возникновения фамилии сейчас сложно: процесс шёл несколько столетий, и в разных регионах фамилии могли оформляться в разное время. Однако можно уверенно сказать, что носители фамилии Бортниковы — потомки тех, кто кормился лесным промыслом, знал повадки пчёл и умел ладить с дикой природой. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, эта сразу выдаёт род занятий, что делает её своеобразным документом по истории хозяйства Древней Руси.

Интересно, что фамилия эта не единственная в своём роде. Однокоренные Бортник, Бортниченко, Бортновский встречаются у украинцев и белорусов, что подтверждает широкое распространение бортевого пчеловодства по всей восточнославянской территории. Но именно форма Бортниковы — с русским суффиксом -ов — закрепилась в центральных и северных губерниях России, где лесные угодья давали возможность заниматься этим ремеслом вплоть до XIX века.