Фамилия Бортникова — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В основе лежит слово «бортник»: так на Руси называли человека, который добывал мёд диких пчёл из бортей — дупел в деревьях, специально выдолбленных или найденных в лесу. Бортевое пчеловодство было древним и уважаемым промыслом, особенно в лесных районах, где пасеки разводить было негде. Бортник не просто собирал мёд — он знал лес, умел помечать и оберегать свои борти, передавая их по наследству. Прозвище Бортник закреплялось за таким мастером, а его дети и внуки получали фамилию Бортниковы.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе, указывая на принадлежность. Бортников — буквально «сын Бортника». Женская форма Бортникова возникает естественно, когда речь идёт о дочери или жене носителя мужской фамилии. По суффиксу можно определить, что фамилия сложилась не раньше XV–XVI веков, когда такие отчества на -ов стали массово закрепляться в документах.

Интересно, что фамилия Бортникова нередко встречается в южнорусских и центральных областях — там, где бортевой промысел был особенно развит: в Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях. В этих местах бортничество сохранялось вплоть до XIX века, так что носители фамилии могли быть прямыми потомками лесных пчеловодов. Есть и альтернативная версия, связывающая фамилию с топонимом: село Бортники или Бортное. Но она менее вероятна, потому что сами названия таких сёл чаще всего происходят от того же промысла — то есть круг замыкается на бортниках.

В отличие от более распространённой фамилии Пчельников, Бортникова сохраняет старинный, диалектный оттенок. Само слово «борть» и производные от него уходят корнями в общеславянскую лексику, и в некоторых говорах бортником могли называть не только пчеловода, но и человека, который выдалбливает дупла для ульев. Так или иначе, фамилия Бортникова — это не просто метка, а прямое свидетельство того, чем занимался родоначальник: он жил лесом и мёдом, а его дело дало имя целому роду.