Фамилия Бортяковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу два возможных занятия предков, и оба связаны с непростой работой. В основе фамилии лежит прозвище Бортяк, а споры о его происхождении сводятся к двум основным версиям, и обе имеют право на жизнь.

Первая версия отсылает к слову «борть» — так на Руси называли простейший улей: выдолбленную колоду, которую крепили прямо на дереве или использовали естественное дупло. Человек, занимавшийся бортевым пчеловодством — добычей мёда диких лесных пчёл, — получал прозвище Бортяк. Это был опасный и ценившийся промысел: бортники уходили в глухие леса, умели ладить с медведями и знали, где искать пчелиные семьи. Память об этом занятии осталась не только в фамилии Бортяков, но и в названиях многих сёл и урочищ.

Вторая версия связывает прозвище со словом «борт» — боковая стенка корабля или лодки. В этом случае Бортяком могли прозвать судостроителя, плотника, работавшего с лодками, или же человека, чья жизнь была тесно связана с рекой и судами. Такая версия менее распространена, но тоже возможна, особенно в регионах, где речное судоходство играло ключевую роль.

Суффикс -як в прозвище Бортяк — характерная модель для русских именований, указывающая на носителя признака или действия: бортник → Бортяк, рыбак → Рыбяк, лесник → Лесняк. Фамилия же образовалась по стандартной патронимической модели: «чей сын?» — Бортяков, то есть сын Бортяка.

Фамилия Бортяковы — не единичная в своём роде. Существуют однокоренные фамилии Бортников, Бортниченко, Борткевич, и все они так или иначе восходят к тому же бортевому пчеловодству. Однако Бортяков выделяется именно редкой прозвищной формой: не «сын бортника», а «сын того, кого называли Бортяк». Это придаёт фамилии более личный, неформальный оттенок.

Точное место возникновения фамилии Бортяковы сейчас установить трудно: процесс формирования фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и похожие прозвища могли возникать независимо в разных губерниях. Однако можно предположить, что корни фамилии — в лесных и речных регионах центральной и северной России, где было развито и бортничество, и судоходство.