Фамилия Ботавин — одна из тех, где в основе лежит прозвище, а не крестильное имя. Её ядро — слово «ботать» или «ботало». В русских говорах «ботало» — это и палка с привязанным к ней колокольчиком для коровы, и приспособление для глушения рыбы, и вообще болтун, пустомеля. Человек, которого прозвали Ботавой, мог быть либо пастухом (ботало — пастуший инструмент), либо рыбаком, либо просто говорливым, шумным человеком. Модель образования простая: прозвище на -ава (Ботава) плюс притяжательный суффикс -ин. То есть Ботавин — «сын Ботавы».

Слово «ботать» означает «стучать, бить» (отсюда «ботать веслом» — грести, загребая воду), а в переносном смысле — «говорить вздор, болтать». Поэтому версия про болтуна не менее правдоподобна, чем про пастуха. Интересно, что в некоторых диалектах «ботало» называли ещё и длинный шест, которым проверяют дно реки, — так что прозвище могло закрепиться за человеком, который занимался ловлей рыбы таким способом.

Фамилия не слишком распространена. Встречается в основном в центральных и северных областях России — там, где развито пастушество и речное рыболовство: в Ярославской, Костромской, Вологодской губерниях. Встречается вариант с буквой «ы» — Ботывин, но он редок и, скорее всего, связан с диалектным произношением.

В отличие от фамилий на -ов, которые преобладают в русской ономастике, суффикс -ин указывает на основу, оканчивающуюся на гласный или мягкий согласный. Ботавин — типичный представитель этой модели, и в нём нет никакой сложной морфологии: всё прозрачно, хотя и неоднозначно по смыслу. Спор между «пастухом» и «болтуном» остаётся открытым — и это как раз тот случай, когда обе версии имеют равное право на жизнь, потому что слово «ботать» активно использовалось в обоих значениях.