Фамилия Ботвин — одна из тех, где за бытовым, на первый взгляд, корнем скрывается яркая характеристика человека. Её основа — слово «ботва». В народном сознании это не только съедобная часть свёклы или моркови, но и меткое прозвище. Чаще всего Ботвой называли человека плотного, толстого — по ассоциации с объёмной, разросшейся ботвой. Однако в московских, тверских и владимирских говорах у этого слова было и второе, куда более живое значение.

В тех краях широко употреблялся глагол «ботвить» — «роскошно одеваться, щеголять, тщеславиться, пускать пыль в глаза, кутить». Соответственно, прозвище Ботва давали не только толстяку, но и франту, кутиле, человеку, который любил пустить пыль в глаза. То есть характеристика шла не от внешности, а от поведения — от хвастовства и желания показать себя. Интересно, что оба значения (полнота и спесь) вполне могли сосуществовать и дополнять друг друга: полный человек, который ещё и важничает, — образ колоритный и запоминающийся.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к прозвищу Ботва добавили суффикс -ин, означающий «сын Ботвы» или «принадлежащий Ботве». Такой суффикс типичен для фамилий, образованных от существительных мужского рода, оканчивающихся на -а/-я. Поэтому Ботвин — это не «человек, имеющий отношение к ботве», а конкретно потомок того самого Ботвы.

С точки зрения социального состава, фамилия скорее крестьянская или посадская. Прозвища, даваемые по внешности или поведению, были распространены в среде простых людей, где меткое слово быстро прилипало к человеку и переходило к его детям уже в виде фамилии. В дворянской среде такие «говорящие» фамилии встречались реже.

Однокоренные фамилии — Ботвинников, Ботвинкин — встречаются, но Ботвин остаётся самой лаконичной и прямой формой. Сравнение с фамилией Ботвинов (с суффиксом -ов) показывает, что в разных регионах предпочитали разные модели: -ин чаще встречается на севере и северо-востоке Руси, тогда как -ов — в центральных и южных областях. Соответственно, фамилия Ботвин может указывать на северное или владимирское происхождение рода.